1660'ta Londra'nın Cripplegate kasabasında doğdu. Öğrenimini Charles Morton'ın başında olduğu bir akademide tamamladı ve iş hayatına atıldı. 1683'te evlendi. Dinle, sosyal yaşamla ve politikayla ilgili birçok yazı yazdı. İngiliz hükümetinde yazar olarak görev aldı.

Defoe'nun ilk romanı Robinson Crusoe'dur. 1719 yılında yayımlanan kitap büyük ün kazanmış, birçok dile çevrilmiş, macera romancılığında yeni bir dönem açmıştır. Kendisinden sonra gelen birçok yazara esin kaynağı olmuştur.

Defoe, Robinson Crusoe'nun ardından Moll Flanders ve Veba Yılı Günlüğü'nün de aralarında olduğu elliden fazla eser vermiştir.