Şamanlık bir din değil, bir inanç biçimidir. İnanç biçimi olarak şamanlık şöyle bilinir: Şamanizm, başta Sibirya ve Ural-Altay halkları olmak üzere dünyanın hemen her yerinde kandaş ilkel toplulukların çoğunun ve bu gelişme aşamasının özelliklerini sürdüren toplumların, öbür dünya ile ilişki kurma ve hastaları iyileştirme gücü taşıdığına inanılan şaman çevresinde odaklaşan inanç sistemidir. Eski Türk kavimlerinde şaman için kam adı kullanılırdı.

Şaman (kam), ilkel toplumlarda öbür dünya ile ilişki kurma ve şifa verme yeteneği taşıdığına inanılan, dinsel ayin ve törenleri düzenleyen kişidir. Tunguz-Mançu dilinde yer alan şaman (bilen kişi) adının, Türk kavimleri tarafından aynı anlamda kullanılan kam sözcüğünden bozularak türediği yönünde görüşler vardır. Sözcüğün Mançu dilinde taşıdığı 'sıçramak, dövünmek, coşku içinde olmak' gibi anlamlar da şamanın ayin davranışlarıyla ilişkilidir. Şamanın dinsel ve toplumsal işlevleri, topluluğun bulunduğu gelişme aşamasına ve inanç sisteminin özelliklerine göre değişir.