Ölü Canlar, 19. yüzyılın en sıra dışı romanlarından biri ve toplumsal ikiyüzlülüğü yeren bir yapıttır. Gizemli bir yabancı olan Chichikov, bir taşra kasabasına gelir ve burada toprak sahiplerine çok ilginç bir öneride bulunur. Onlara nüfusta hâlâ kayıtlı ancak ölmüş işçilerinin adlarını satın almayı, vergi ödeyerek sahiplerini korumayı önerir ve bu "isimleri" kendini bir beyefendi olarak konumlamak için bir teminat olarak kullanmak ister. Gogol, bu coşkulu başyapıtında çok değişik insan karakterlerinden oluşan, grotesk bir galeri oluşturur.