Yakışıklı ve hırslı Julien Sorel, köylü geçmişinden kurtulmaya kararlı ve içinde bulunduğu toplumun ikiyüzlülüğünden yararlanarak hayatını kurmaya çalışan bir karakterdir. Julien tutkularına kapılıp

bir suç işler ve bu delilik onun sonunu getirir. Kırmızı ve Siyah, Waterloo Savaşı'nın ardından çürüme, hırs ve bıkkınlıkla delik deşik olmuş Fransız Restorasyon Dönemi'nin yergi dolu bir resmini çizer. Makyavelist kampanyasını kendi kendine bitiren istismarcı Julien'in karmaşık ama bir o kadar da sempatik portresi, onu Stendhal'ın en insancıl ve Avrupa edebiyatının en önemli karakterlerinden biri hâline getirmektedir.