"Düşünüyorum öyleyse varım." sözüyle tanınan Descartes, 17. yüzyıl felsefesine
damgasını vurmuş bir filozoftur.
Descartes, Kartezyanizmin kurucusudur. Kartezyan "Descartes ile ilgili" anlamındaki sıfat "Cartésien" sıfatından gelir.
Geometrik analizi ortaya atan Descartes'in amacı matematikte kullanılan metodu felsefeye uygulamak ve bunu felsefenin yöntemi yapmaktı. Descartes'in metodu, önce kavram analiziyle karmaşık olguları basit unsurlara ayırıp sonra bu unsurların birbirleriyle ilişkilerini görerek gerçeğin yapısını bütünüyle algılamaya ve birleştirmeye dayanan temelde akıcı bir metottur.
17. yüzyıl metafiziğinin kurucularından olan Descartes'in dine karşı beslediği duygular samimi görülür. Onun hayatı, yazışmaları, bu konudaki tutumunu apaçık olarak ortaya koymaktadır. İsveç kraliçesi gibi Protestanlarla yazışmalarında dogmalar konusunda hiçbir taviz vermemiş ve Kraliçe, Katolikliği Descartes'in etkisiyle kabul ettiğini söylemiştir.
Descartes'e göre; gerçek ancak her insanda var olan sağduyu ve akıl aracılığıyla bulunabilir. Bu yolla filozof, başlıca niteliği evrensellik olan akla iyi bir metot bulmaya çalışmıştır.
Descartes, kendisinden sonra gelen hemen bütün düşünürleri etkilemiştir.