Köken olarak Latincede küçük, az anlamına gelen minor kelimesine dayanan azınlık kavramı (geniş) sosyolojik ve dar (hukuksal) olmak üzere iki açıdan ele alınabilir. Sosyolojik açıdan azınlık kavramı, bir toplulukta sayısal bakımdan az olan, başta olmayan, çoğunluktan farklı niteliklere sahip olan grup olarak ele alınabilirken, hukuksal açıdan bütün devletlerin kabul ettiği bir tanımına ise bugüne kadar ulaşılamamıştır. Konuyla ilgili genel kabul görmüş hukuksal bir azınlık tanımına ulaşılamamasının nedenler