Kamu maliyesi ülkelerin ekonomik ve sosyal faaliyetlerini yerine getirebilmeleri için gerekli olan gelir ve harcamalarının incelendiği bir bilim dalı olarak tanımlandırılabilir. Maliye kelimesi Tanzimat döneminde İlm-i Mali adı altında okutulmuş finans kelimesinin eş anlamlısı olarak literatür de yerini almıştır. Finans kelimesinin kökeni ise "Finare-Finato" kelimelerinden gelmekte olup günümüzde maliye adını almıştır.

Maliye kelimesi, mal kelimesinden türetilmiştir. İnsan istek ve ihtiyaçlarının karşılanması, gelir ve giderlere ilişkin her türlü eşya anlamına gelmektedir. Kamu maliyesinin konusunu devletin malları şeklinde tanımlamak doğru değildir. Kamuya ait olan malların tamamı kamu maliyesi içersinde kabul edilmekle beraber konu itibariyle, devletin kamu hizmetlerini gerçekleştirilebilmesi için mal ve hizmet sağlanamaması amacıyla yapılmış olan harcamalar ve bu harcamaların finansman kaynağını belirleyen gelirler olarak tanımlandırılır. Bu durum ile birlikte kamu maliyesinin konusu içerisinde kamu harcamaları ve kamu gelirlerini görebilmekteyiz.