Yıl 1413, Köln. Marzellen Sokağı sakinleri gece yarısı canhıraş çığlıklarla yerlerinden fırlarlar. Sokağa koştuklarında görebildikleri tek şey, paltosunun etekleri uçuşarak aceleyle kaçan bir karaltıdır. Çuhacı tam peşinden gidecekken yerde bir kitap, bir çift kisve kolu, ayakkabı, gömlek, pantolon ve yedi özgür sanat (septem artes liberales) hocası, Aquinolu Tommasonun da hararetli savunucusu Frederico Casallın cesedini fark eder. Faile ilişkin tek ipucu ölünün kitabındaki bir parşömendir: Bir bütün oluşturan her şeyi ayırıyorsunuz, fakat neyin bir bütüne ait olmadığını görmüyorsunuz. Bu bilmeceyi çözerseniz Casallı cehenneme biraz yaklaştırmış olan şeye de bir parça yaklaşmış olacaksınız. Bunun arkasında kim var? Katil, Casallın temsil ettiği felsefi akıma karşı olan bir fakülte üyesi mi? Yoksa Casallın kültürlü genç karısı Sophienin ondan kurtulmak için iyi nedenleri olduğu yolundaki söylentilerde gerçek payı var mı? Üniversite idarecisi tarafından tahkikatı yürütmekle görevlendirilen hoca Steiner, Sophie kısa süre sonra ortadan kaybolunca (yalnızca felsefi olmayan) bir bilmeceyle karşı karşıya kalır.