Gerçeklik akımının kurucularından Balzac, Goriot Baba'da bir babanın kendinden vazgeçmeye varan fedakârlık öyküsünü büyük bir duyarlılıkla anlatır. Hukuk öğrenimi için Paris'e giden Rastignac, Madam Vauquer'in kırk yıllık pansiyonuna yerleşir. Çeşitli hayatların bir arada aktığı bu pansiyonda, Goriot Baba diye hitap edilen, yaşlı bir adamla karşılaşır. Ömrünü iki kızına adayan ihtiyar, yaşlılığında, evlatları tarafından yapayalnız bırakılmıştır. Damatları tarafından istenmeyen Goriot'un aynı pansiyonda kaldığı Eugene de Rastignac, babanın kızlarına ulaşması için elinden geleni yapacaktır.