Kitap, Amerikan Araştırmaları Okulu´nda şeflikler konusunda düzenlenen bir seminerden yola çıkılarak hazırlandı. Seminer, karmaşık devletsiz toplumların kökenlerini ve evrimini temellendiren süreçlerin anlaşılmasını amaçlamaktaydı. Tartışmalar hızlı bir biçimde iktidarın doğası üzerine odaklandı: Şefler, diğerlerini nasıl peşinden sürüklüyordu? Bu kitaba katkı yapanlar, şefliklerdeki iktidarın kaynaklarıyla ilgileniyor. Hepsinin ileri sürdüğü nokta, bir toplumun ekonomisiyle ideolojisinin, gelişen siyasal egemenliğe altyapı ve meşruiyet oluşturduğudur.