Uzun süre Afrika'da yaşamış olan Richard Hannay, İngiltere'ye döndüğünde kendini tüm Avrupa'yı savaşa sürükleyecek sansasyonel bir komplonun içinde bulur. Dairesinde bir cesetle karşılaşan Hannay''n, hem komplocuların hem de ülkenin polis kuvvetlerinin dikkatini çekmesiyle hikâye nefes kesici bir takibe dönüşür.
Birinci Dünya Savaşı'nın başlamasından hemen önceki yaz aylarında geçen Otuz Dokuz Basamak, şimdiye kadar yazılmış en iyi ve en başarılı gerilim ve casusluk hikâyelerinden biri kabul edilmektedir.

John Buchan'ın Richard Hannay romanlarının ilki olan Otuz Dokuz Basamak'ın önemi, sadece ilk gerçek casus macerası olması değil, aynı zamanda o dönemdeki sosyal ve politik olayları başarıyla yansıtmış olmasından gelir. Otuz Dokuz Basamak birçok kez filme alınmıştır, fakat beyaz perdeye ilk aktarımı olan, Alfred Hitchcock'un yönettiği, başrolünü Robert Donat'ın oynadığı siyah-beyaz versiyonu hâlâ en ünlüsüdür.