Natüralizm akımının en önemli temsilcilerinden olan yazar, romanları için gerekli yaşam deneyimini zorluklar içinde geçen gençlik yıllarında kazandı. Zola, romancının olayları bir izleyici gibi kaydetmekle yetinmemesi, kişileri ve tutkularını bir dizi deneyden geçirirken, duygusal ve toplumsal olguları bir kimyacı gibi işlemesi gerektiğini savundu. Kuzey Fransada uzlaşmaya yanaşmayan maden işçilerinin grevini konu alan Germinal sadece Zolanın değil, Fransız edebiyatının da en değerli eserleri arasında sayılmaktadır.