Genç hukukçu Werther, ruhsal bir çöküntü yaşadığı şehirden kaçarak doğanın içindeki bir kasabaya sığınır. Burada soylu genç bir kadın olan Lotte'ye âşık olur. Ancak bu umutsuz bir aşktır, Lotte başka bir adamla nişanlıdır ve onunla evlenir. Werther, Lotte'yle dost olmaya çalışsa da bunu başaramaz. Bunda Lotte'nin, Werther'e karşı duyduğu gizli hislerin de suçu vardır. Genç kadın bunu fark ettiğinde Werther'e bir daha görüşmek istemediğini söyler. Böylece genç Werther'i intihara sürükleyecek süreç başlar.

Tüm zamanların en büyük aşk klasiklerinden ve başyapıtlarından biri olana Genç Werther'in Acıları, 1774 yılında ilk yayımlandıktan hemen sonra bütün Alman toplumunu, özellikle genç insanları derinden etkilemiş ve o yıllarda Almanya'da pek çok intihar olayı yaşanmıştır.

Roman her ne kadar bir aşk romanı olsa da içinde taşıdığı toplumsal eleştiri de önemlidir. Goethe, şehir hayatının yıkımlarından resmi kurumların tutarsızlıklarına kadar pek çok konuyu ele alır romanında, doğaya ve çocukların saflığına vurgu yapar. Roman, bu açılardan bakıldığında Romantik Dönem'in bütün özelliklerini taşıyor.

Genç Werther'in Acıları, 18. yüzyılda, köşeye sıkıştırılmış genç bireyin manifestosu olarak da okunabilir. Ancak böyle görüldüğü takdirde bir tür 'medya' skandalına dönüşmüş bu hacmi küçük büyük eserin yarattığı etkiler anlaşılabilir.