Tolstoy, 9 Eylül 1828'de Tula'da doğdu. İki yaşında annesini ve dokuz yaşında
babasını kaybetti. Anne ve babasının olmaması sebebiyle eğitimini halaları üstlendi ve
1943 yılında Doğu dilleri okumak üzere Kazan Üniversitesi'ne gönderildi. Fakat uzun
bir süre geçmeden buradaki eğitimini yarıda bıraktı ve Hukuk Fakültesi'ne geçti. Bu
fakültedeki eğitimini de yarıda bıraktı ve 1847 yılında, doğduğu yere geri döndü.
Aradan üç yıl geçtikten sonra, 1851'de Rus ordusuna yazıldı ve 1854-55 arası Kırım
Savaşın'da topçu teğmeni olarak görev yaptı. Bu dönemde otobiografik eserler olan
Çocukluk, İlk Gençlik ve Gençlik'i ve ayrıca Tipi, İki Süvari Subayı ve Toprak Ağasının
Sabahı'nı yazdı. Bu ilk başarılarından sonra kendini edebiyata adamaya karar verdi.
1862 yılında komşu çiftliğinin sahibinin kızı olan Sofya Andeyevna Bers'le evlendi ve
bu evliliğinden on üç çocuğu oldu. Tolstoy, 1880'den sonra Ortodoks Kilisesi'ni ve her
türlü siyasal iktidarı yadsıyan, kendine özgü bir tür düşünce geliştirmeye başladı.
1900'lerden itibaren bir yandan mülkiyet konusundaki radikal fikirleri nedeniyle
ailesiyle arası açılırken, diğer yandan aydın Rus gençleri arasında giderek daha çok
tanındı. Bu ikisi, derin bunalımını ve manevi yalnızlığını arttırdı. 7 Kasım 1910'da
ailesini terk etmeye karar vererek yanına en küçük kızı ve doktoruyla yola çıktı. Ancak
birkaç gün sonra Astapovo tren istasyonunda zatürreden ölmüş olarak bulundu.